Surfing Frank’s couch: mi paso por Manchuria…

(Escrito en DaLian, China la primera semana de septiembre... publicado en Hanoi, Vietnam en octubre)

I. Llegando a Manchuria…con los bolsillos ligeros...

Con una taza de leche y dos tostadas con mantequilla de mani (una costumbre adquirida durante este viaje), escribo esto sentada en la que seria mi “casa” por un semestre, pero es ahora simplemente un departamento “prestado” por la companhia a la que renuncie hace algunos dias. La historia no es larga, ni complicada, pero se hizo tan compleja que me mantuvo ocupada y entre ideas y decisiones encontradas durante mi primer fin de semana en Dalian. Escribo en la computadora del hijo de Frank, en el area para sentarse (descrita literalmente como “sitting area”, en mi contrato), escuchado la misma musica que he acompanha hace cuatro meses… cansada de las mismas piezas? Si. Prefiero el silencio? Jamas… asi que con la muy trillada banda sonora del slumdog millionaire, algo de DLG, Shakira, un monton de musica hindu y una que otra cosa mezclada (como heal the world de Michael Jackson, que no se ni como fue que termino en mi mp3)… me dispongo a ponerme al dia con este blog.

Cuando fue que deje de escribir? En algun lugar de Indonesia, cuando todavia me tomaba el tiempo de contar mis planes y novelas antes de explorar el norte de Tailandia o de volver a Malaysia… pero aqui no puedo abrir nada, en la China, mis mas intimas formas de comunicacion, blogspot y facebook estan bloqueados. Asi que con miedo a repetir mis andadas, empezare mis relatos de la China… especialmente mi aventura aqui en Dalian, que esta todavia siendo construida.

Primero una rapida explicacion del titulo de esta entrada: frank es mi ex jefe, y manchuria es el nombre que tenia esta region antes de ser parte de la nueva republica china…

Llegue a la China (Zhongguo: Middle land) en un vuelo de esos de medio pelo de Air Asia, nuestra aerolinea favorita por ser la mas barata para vuelos conectados con Kuala Lumpur (tambien nuestro centro de operacion favorito). Luego de unos dias de descanso reparador y de sentirse en casa, en el departamento de Zul, un amigo Malay, me despedi de Gino por segunda vez, a las 4 de la manhana, tomando un taxi hacia KL Sentral… (si, es con S), la estacion central de Kuala Lumpur, de donde tomaia el bus de una hora para llegar al aeropuerto. Zul llamo el taxi a las 4 y cuarto, justo luego de haber comido el mejor desayuno de los ultimos dias, y de haber tomado una ducha a las 3 de la manhana… Es extranho,pero pese a tanto viaje, todavia me parece extranho despertar en Kuala Lumpur, desayunar algo casero y en la tarde tomar una ducha otra vez en el sureste de la China, salir a caminar y cenar vegetales herbidos con tofu y fideos…usando palitos chinos, en un mundo diferente. Por segunda vez, no estaba preparada para dejar la comodidad a la que me acostumbre en los ultimos tres meses, y mucho menos la companhia. Luego de llegar a KL Sentral y tomar el bus, cerre los ojos para abrirlos en el momento preciso en que llegamos al aeropuerto… donde, luego de hacer el check in y asegurarme, como siempre trato, un asiento con ventana, espere poco hasta el abordaje. El vuelo partio a las 8 de la manhana y llego a Hangzhou, la ciudad donde Govind esta viviendo, cerca de la 1:30 de la tarde… en ese vuelo escribi algo en mi cuaderno de viaje, escribi una carta, escuche la misma musica que tengo ahora en las orejas e intente dormir en el asiento que no se reclina de estos vuelos baratos. Apenas pase la linea de migracion paso lo que por supuesto esperaba, fui seleccionada para la revision de equipaje y me preguntaron de todo… para explicar que hacia en la China. Con mi visa turista, explique que solo viajaba, por un mes (como dice la visa.. que costo 185 USD en KL), y luego de revisar mis guias de lonely planet de la India y de SE Asia, el policia no tuvo remedio mas que dejarme pasar… llegue a la puerta y entre las mil caras rosas esperando familiares, vi a mi amigo de la india, Govind, a quien a primera vista es dificil reconocer!. Sin mas entretenimiento, salimos del aeropuerto, y tomamos un bus, bajamos en medio de calles modernas (que luego aprenderia a reconocer),caminamos dos cuadras y esperamos otro bus en la parada. Esa fue mi primera impresion de la China, calles con letreros escritos en este idioma que confunde hasta de imaginar, colores y formas mezclados con vestidos, paraguas y miles de ninhos que pueden competir en ternura a primera vista. El calor en Hangzhou era mucho mas de lo que esperaba, pero no es sorpresa para el Asia. Finalmente el bus nos dejo frente a un complejo de departamentos, donde dormiria por los siguientes 5 dias, sin AC en un cuarto a 33 grados en promedio. No me quejo!, para nada, Hangzhou es hermosa… una ciudad como pocas he visto… llena de jardines, y areas verdes donde caminar y sentirse iluminado. El cambio fue tan brusco y rapido que ni senti que estaba en la China, de pronto todo parecia hace una eternidad…mis siguientes 5 dias los pase caminando distintas areas del West Lake, y descubriendo los secretos de la ciudad mas bella del mundo, segun Marco Polo. Pero esa es otra historia, que conte ya.

Tome un vuelo de Hangzhou a Dalian hace ya…9 dias. Llegue a Dalian, la ciudad mas “habitable” de la China en la manhana y llegue aca a eso de las 3de la tarde… comparti el vuelo con dos personajes, una muchacha, sentada a mi lado, que apenas si hizo algun ruido durante la primera hora, y con un senhor que simplemente no pudo soportar y me pregunto de donde era.. sin pensarlo, terminamos hablando (los tres), sobre hong kong, sobre la vida en dalian, sobre los trabajos, sobre la loca idea de backpacking y quede con sus numeros y emails para comunicarme cuando fuera… el hombre incluso me dijo que averiguaria si puede conseguirme un mejor trabajo en Dalian, pero nunca lo llame para confirmar nada. Cuando baje del avion y pase la fila de equipaje… entre (nuevamente) miles de caras blancas y chaposas, con letreros escritos en chino…uno (letrero) llevaba mi nombre completo… sip,las cuatro palabras que lo componen…se imaginan lo grande que era el letrero a comparacion de los otros? Hahaha. Y detras de el, la mejor persona (hasta ahora) que he conocido aca. John (cuyo nombre chino no se). Luego de tomar mi mochila, y con una sonrisa de lo mas honesta me trajo en un taxi al que seria mi apartamento.

No puedo mentir. Hoy me siento como una ninha mimada… por no apreciar a primera vista mi comodo nicho. El barrio y la entrada son, como explicarlo en terminos “tecnicos”, una mugre. Y la primera impresion me golpeo un poco… adentro todo se veia bien, pero los miles de stickers rojos y cosas colgando, mas las cajas acumuladas y pequenhos detalles de descuido me alarmaron. Eso… y la sensacion de amartelo (tardio, pero sip, llego), me hicieron odiar el lugar. Mi primera noche tuve mil dudas… quiero pasar 4 meses en este lugar?, caminare esa colina cada dia para llegar a mi apartamento (no suben autos), donde la entrada es oscura y pequenha… y subire los cuatro pisos en silencio y a oscuras?... quiero pasar aqui mi cumpleanhos?, navidad?... vale la pena quedarme aqui por ahorrar 400 USD mensuales, que pensando friamente me serviran mucho para viajar en asia..pero en europa?... ahi empezo todo…

II. American laoshi

Al dia siguiente conoci a los otros profes. Y me senti mil veces mejor… y a la vez no. Primero, somos profesores de ingles, y aunque me habian advertido que la mitad del trabajo es “jugar” con los chicos, nunca pense que seria asi. Pertenezco a un grupo de… nueve profesores nuevos (mas 3 viejos), y soy la unica que no es de estados unidos. Sip, varios de mis estereotipos americanos… que Gino tan facilmente habia borrado, se redibujaron en mi cabeza al conocer algunos de estos personajes. Matt y Ben especialmente dibujan esta idea… dos chicos lindos, que se sienten estrellas de cine por que las chiquillas de secundaria se rien nerviosas cuando ellos pasan… vestidos como raperos en concierto (con plateado… negro… y poleras que llaman la atencion), se pavonean en la maravillosa dalian. Ambos son increibles personas, pero simplemente no tengo mucho que compartir con ellos. David, el tercero de ese grupo es de Washington, algo mas calmado pero con la misma sed de “springbreack” que ellos… imaginense,tienen 21 o 22 anhos, terminaron college, no tienen trabajo, pero si tienen dinero,de sus papas… la china es barata y tienen el mundo a sus pies (o al menos eso sienten… o parece que sintieran). David llego conmigo, un dia atrasado al “entrenamiento” que nos dieron, asi que como no sabiamos que pasaba el primer dia, hablamos mas y hasta ahora es uno de los profes que mas aprecio. Tenemos una profe que debe tener 60 anhos…o tal vez algo menos, Elaine, la senhora desborda alegria…. (Miss Elaine) Retirada, sin esposo, sin hijos… sin trabajo, ha pasado los ultimos anhos haciendo voluntariados y cosas en el asia… y ahora esta aqui… por que era profesora de ingles en USA… con un acento surenho que es dificil de creer (nunca lo habia escuchado tan cerca), la senhora es increible!. Joy tiene 26, pero a primera vista le calcule 30. Es una persona calmada, casi timida, con esa escencia de profesora de primaria de libro… vestida apropiadamente, como para ir a la iglesia,comparte sus almuerzos y espacios entre clases conmigo, ya que tenemos tres dias en la misma escuela. Sin duda Rebecca es la persona con la que mas congenie desde el primer dia… judia, de Philadelphia, regresa luego de 4 meses de voluntaria en Calcutta… y su pasion por la india me refresca mucho. Sam, su novio, vino desde estados unidos a la China por que esta simplemente apasionado/obsesionado con ella (con la China). Con una maestria en historia China, y dos semestres en la universidad para aprender chino, es el que mas sabe de nosotros…pero mas que eso, su constante y profunda pasion por lo que hace… lo lleva a averiguar, estudiar e investigar todo… lo que puede ser un poco estresante para el resto… (especialmente para la Becca). El siempre tiene las respuestas… hasta para cosas simples como “donde estan las fotocopias mas baratas en dalian?”… y lleva aqui… 3 semanas. Y yo, la unica no americana… y la unica que ha estado viajando (o tiene interes en viajar) aparte de rebecca…

Luego conoci a los otros personajes, profesores que simplemente por una u otra razon estan todavia aqui… Stephanie y Miles, dos fuerzas opuestas,pero identicas…estar cerca de ambos es un martirio,ya que intentan demostrar qe son mejor que el otro… en experiencia, en capacidad… en ser amados por sus alumnos… me sorprendio que estuvieran tan apasionados por esto y que los profesores nuevos estuvieran tan asustados… tan nerviosos… yo no sentia ni uno, ni el otro…solo incomodidad por mi apartamento y mi amartelo que se hacia mas grande… Y el buen Patrick, un profesor de casi 40,pero con alma de 15, exrock star…con un alma libre y cansada de tonteras,dejo USA para buscar un lugar donde sentirse bien, y lo encontro en Dalian, con sus estudiantes que lo adoran. Al principio de apariencia chocante (especialemente por lo elevado de su voz), luego uno se da cuenta de que es un pan intentando ayudar a cualquiera que sea nuevo en la ciudad. Hoy, todos nos reunimos al rededor de patrick… es como el pegamento entre nosotros.

El primer dia salimos todos a comer…el segundo dia,la companhia nos dio una cena.. y el tercer dia,salimos a comer solo los profes con los ex-profes, quienes nos advirtieron-contaron las mil cosas de la compania…. Desde entonces se ha hecho una costumbre…cada que tenemos “clase” de chino o reunion de la companhia, cenamos juntos.

Aunque no impresionada por nada, la companhia de los otros profes me hizo sentir muy comoda… y lista para quedarme. Pero el sabado empezo mi pelea interna… no se explicarlo… simplemente una fuerza dentro de mi me empuja a seguir mi camino… la historia es corta pero compleja. Me senti presa de mi propia decision. Tengo que viajar tanto?... hace un mes o mas escribi en mi facebook “cuando viajas, eres quiern eres, si algo no te gusta, tomas tu mochila y te vas, pero si algo te gusta, entonces, y solo entonces: compartes”. Lo escribi bajo otro contexto… pero hoy, y ayer, y la semana anterior me retumbaba en la cabeza… hoy se que podria sentirme muy comoda aqui… pero no tanto como viajando…y si nisiquiera la paga es buena… no se si vale la pena. Para mi no. He vivido tanto en 8 meses, que saberme estancada en 4 me parece una eternidad… al final, me voy por que no me queda mucho dinero, y no estoy dispuesta a trabajar aqui, asi por el…. Si trabajo, lo hare donde me encante lo que hago… Que sentido tiene vivir si no disfrutas cada dia?, y yo, en particular, amo mi trabajo,amo mi profesion… y si voy a trabajar, no sera por dinero, sera por pasion. Hormonal o no… tome la decision y no lo pense dos veces, llame a mi jefe y renuncie. Luego claro, las cosas se pusieron peludas, qeu contrato, que el vuelo que pagaron, que la visa… y me salio salada la cosa, pero luego de dos semanas… me voy, con una visa que expira en 14 dias (que apenas me daran para rozar la china)… y una sonrisa en la cara. Eso es lo que cuenta… y mientras tanto… a disfrutar esta experiencia, que aunque mas corta y cara de lo planeado, no deja de ser una leccion para conocerme mas. Una parada mas en este viaje.

III. My laoshi days…

Deje de escribir el otro dia para caminar… rutina que tengo cada dia antes de regresar a casa. No puedo explicarlo tampoco, pero el conocer cada calle que rodea mi departamento me hace sentir bien, incluso sabiendo que no me quedare.

Hoy es el dia del profesor…teacher’s day… y yo soy un laoshi (profesor)… al menos hoy, lo soy.. manhana sera mi ultimo dia y el domingo empieza mi aventura de dos semanas visitando los unicos lugares que no puedo dejar de ver en este gigante que es Zhongguo.

Renuncie y me preparo a dejar esta aventura a la mitad… pero no es poco, no llevo tres semanas viviendo en Dalian, una semana de “entrenamiento” y dos semanas ensenhando… y esto significa “viviendo”, preparando mi desayuno cada manhana, revisando mis clases por las tardes, compartiendo con los profesores de ingles de cada escuela y con los otros profes… tomando “clases” de chino dos veces por semana y compartiendo con los amigos que hice aca. No es mucho, pero no es poco…no ahora,no para mi. Luego de tres semanas, conozco las rutas de los principales buses, reconozco algunos simbolos chinos en las paradas, y calculo los tiempos para caminar hacia distintos lugares del centro… ensenho en dos escuelas, No 9 middle school y Taoyuan Primary. En la primera, tengo 10 clases (10paralelos) de octavo grado… lo que equivale a… segundo de secundaria?? Ya ni se, pero mis alumnos tienen 14 o 15 anhos… y que edad dificil para ensenhar ingles siendo un profesor extranjero!!!...veran, la idea del foreign teacher que tienen estos chicos es que somos los que les haran “jugar”, los profesores chinos son estrictos como uno imaginaria, asi que nosotros somos su “recreo” y al mismo tiempo, se aseguran de mantenerlos en contacto constante con el “acento” de un profesor extranjero (sip, mi acento sudamericano no es percibido por oido chinos, o realmente tengo demasiada influencia americana en el… pero como sea, encajo). Con mas de 50 estudiantes por clase, en dos dias veo 500 chicos de middle school… cuyos nombres ni imagino recordar…(y la mayor parte ni puedo pronunciar!). De miercoles a viernes ensenho en Taoyuan, quinto y sexto de primaria… tengo cinco clases de sexto (12 anhos) y ocho de sexto (11 anhos)… con al menos 50 ninhos por clase… lo que da un total de 650 ninhos en esta escuela… y un gran total de… 1150 estudiantes por semana (al menos,pues mis clases tienen 51, 53,etc.)… cansador??? Para nada!!!!, tal vez el middle school… pero adoro mis primarias. Como decirlo… es simple. Hoy es el dia del maestro, y luego de dos semanas aqui… regrese a mi casa con tres ramos gigantes de flores, y tres flores individuales que me dieron las clases y algunos alumnos por separado. Y hasta ahora, no he tenido ni una clase donde me haya sobrado tiempo o me haya sentido incomoda… es simple, juegos/ejercicios donde los chicos participen y uno se queda sordo escuchando esas voces gritando… “teacher!!!, teacher!!! Laoshi!!, xiao jie!!!... hoy mis quintos estan aprendiendo “there is, there was, there are, there were” (sip, es un sistema de aprendizaje mmuuuuyyyy distinto al que yo lleve alguna vez para conocer ingles)… asi que prepare (y me tomo un buen tiempo!!!), cuatro distintos juegos de “encuentra las diferencias”, con escenas de un zoologico, una clase, un parque y una granja… y en grupos de cuatro, tienen que encontrar las diferencias y explicar en oraciones que hay y que habia…. Claro, el grupo que encuentre mas diferencias gana… es increible como el espiritu de competencia hace que estas caritas blancas y redondas se tornen rosas (el “sonrojarse” asiatico… tambien observable a la primera cerveza…)… hoy simplemente me encanto verlos trabajar, y terminar todos despeinados,levantando sus manitos para salir al frente. Me encantan mis primarias!...y sip, solo dos semanas, pero se que los voy a extranhar.

Mis dias de laoshi empiezan temprano…despierto,por alguna razon entre 5:30 y 6:00 (ya hay luz), y me estiro en mi cama hasta las 6:30. Luego de levantarme, encender el calefon para la ducha y el agua para tomar algo caliente… ordeno un poco mi cuarto, alisto mi mochila, tomo una ducha, me visto, desayuno y salgo a clases a las 7:30. mis clases varian entre dias, pero en general, tenemos dos periodos primero… luego los alumnos tienen una sesion de “masajes de ojos y cabeza”, establecida por el gobierno en escuelas publicas y privadas…luego un recreo… dos periodos de clases mas…(tres en middle school), un receso para almuerzo larggggggggoooooo (se almuerza en la escuela, y dos periodos de clases por la tarde. En N0 9 hay una “cafeteria”, donde me siento con las otras profesoras, ninguna habla ingles, excepto la profe de ingles, pero todas se sonrien y me hablan…y reconozco solo una que otra palabra suelta en esas conversaciones…y luego se deleitan viendome luchar con mis palitos chinos (aunque modestia aparte, cada dia mejoro)… en Taoyuan Primary almorzamos en la English teacher’s office… donde LOS NINHOS estan encargados del almuerzo… de alguna forma, la organizacion es perfecta. Los ninhos van a alguna cocina,traen ollas, reparten la comida entre todos…y luego recogen todo… manhana,mi ultimo dia, intentare tomar fotos o algun video de esta fantastica vida… donde los ninhos son pequenhos administradores.

Listo, hoy fue mi ultimo dia (ayer deje de escribir pues era tarde). Jugue por ultima vez con mis ninhos..almorce por ultima vez en la oficina de ingles, y recorri por ultima vez los pasillos llenos de dibujos y detalles de Taoyuan primary school. Algo que creo que seguiria haciendo con gusto.

Esos fueron mis dias de laoshi, jugando y aprendiendo de mi misma.

IV. Simple days and a life experience.

Mi vida en Dalian es simple, trabajo todos los dias… toda la manhana y parte de la tarde algunos dias. Los martes y jueves tenemos clases de chino en la oficina, donde Jessica nos ensenha algunas expresiones y llena nuestros cuadernos con stickers de colores y estrellas si respondemos bien… claro… somos relentos, y en estas dos semanas apenas y seguimos las primeras dos lecciones. Cada dos semanas (solo asisti a una) tenemos una reunion para ver que problemas hay en la ensenhanza… y como nadie dice nada (en esta reunion), la cosa termina temprano y sin mucho provecho. Pero al menos nos refresca un poco la vida de oficina, y nos podemos ver. Como rutina, desde la primera semana (de entrenamiento), hemos salido (al menos 6 de los profes) a comer juntos a algun lugar… eligiendo entre Korea BBQ, el dumpling place o el restaurant cerca de la oficina (de los miles que hay), terminamos comiendo como cerdos y pagando entre 20 y 30 yuan por cabeza (entre 22 y 35 Bs.)… que es increible para la cantidad que comemos. Luego, algunos de nosotros (Patrick, Winston y yo… y a veces Joy), caminamos hacia la parada del buen 501, para tomar el ‘ultimo bus’ de regreso a nuestros deptos.

Los fines de semana tambien son lentos… limpiar las casas…caminar en la ciudad, y claro, conocer algo la vida nocturna. El primer sabado salimos a tomar unas cervezas… recien nos conociamos (los profes), el segundo fue el cumpleanhos de becca, asi que cenamos y luego nos fuimos al friendship bar, cerca de la plaza friendship (youhao guanshan)… y manhana nos veremos alli de nuevo, para mi despedida. De vez en cuando hablo por telefono con Denis, otro amigo americano que conoci aca, nos vimos solo una vez (mi primer sabado), porque trabaja todo el dia, pero de alguna forma es mas facil hablar con el que con cualquier otra persona aqui en Dalian.
La razon de mi partida es una nebulosa entre los profes, ya que cada uno sabe una version distinta. Lo prefiero asi… no quiero problemas con la companhia. Mis tardes las intercalo…las que tengo clases,generalmente termino caminando o haciendo algo con Joy y/o Karina, la amiga rusa que conoci mi primera semana aqui. Entre caminatas, tomar cafes y explorar la ciudad se van nuestras horas de ocio… Las otras tardes se van rapido entre volver a casa, comer algo e ir a la oficina… salimos de clases cuando esta oscuro,cenamos y volvemos…una vida cotidiana como cualquier otra. La unica diferencia?. Estoy en la China. Sip,cosas similares,pero con ligeras escenas que imprimen la sensacion de lejania…murmullos en mandarin que apenas percibo (bueno, ahora casi reconozco algunas frases), mercados donde las frutas y verduras son distintas, donde son innumerables los puestos de fauna marina aun viva, saltando para ser escogidos por sus futuros depredadores… y donde los olores a leche de soya y dumplings frescos se mezclan con la brisa matutina… donde los ninhos se ejercitan juntos bajo la musica mas graciosa que uno puede imaginar, y donde en cada pila publica sale agua hirviendo (para preparar te). DaLian es sin duda un lugar comodo para vivir, y seguro… hoy lo se, consideraria volver para quedarme un par de meses… bajo otras circunstancias.

Hoy, vivo casi gratis (pago solo las cuentas), en un departamento de mi compania… a cambio de horas de clases en escuelas increibles, y una lista de experiencias y amigos que valoro como parte del todo que es este viaje… hoy, surfeo el couch de mi jefe, Frank, en la ciudad “mas habitable” de la China (sensu Lonely Planet). Y me preparo para seguir mi camino, hacia el oeste.